¿Por qué una jirafa perdió el color de su pelaje?

Durante los últimos años han sido documentados y estudiados diversos casos de jirafas leucísticas, una alteración de origen genético que produce una falta permanente de la coloración (parecida pero no idéntica al albinismo).

Ahora, la zoóloga Zoe Muller, estudiante de doctorado en la Universidad de Bristol (Reino Unido) y fundadora del Giraffe Research Conservation Trust, describió ahora el primer caso de una jirafa que vive en el medio natural -en Kenia- aparentemente afectada de vitíligo, una enfermedad de la piel de carácter autoinmune, en la que los melanocitos (las células responsables de la pigmentación de la piel) son destruidos por el sistema inmunológico, dejando así de producir melanina y, por tanto, dando lugar a zonas de la piel con pérdida de pigmento.

El vitíligo (o vitiligo) afecta entre el 0,5 y el 3% de la población humana mundial y, según algunos medios, Michael Jackson padecía esta enfermedad que le provocaba falta de pigmentación en la piel. Este caso sería el primero conocido en jirafas en estado salvaje.

Zoe Muller trabaja en áfrica, en proyectos de estudio y conservación de las jirafas, desde 2005. En una de sus investigaciones en Soysambu, en Kenia, recopiló centenares de fotografías de jirafas identificadas por características concretas de las manchas de su piel. Uno de los ejemplares de los que conserva imágenes desde 2009 presenta en los últimos años una pérdida de pigmentación que parece estar relacionada con el vitíligo.

Los datos preliminares de este primer descubrimiento de esta enfermedad en una jirafa en estado salvaje han sido publicados (mayo 2016) en la revista African Journal of Ecology.

”Empecé a ver algunas manchas blancas en el pecho de este ejemplar en noviembre de 2009, y estaba desconcertada ya que nunca había visto antes nada igual; las zonas blancas de la piel de este animal han ido extendiéndose durante los últimos años”, ha explicado Zoe Muller en declaraciones recogidas por New Scientist.

Este caso es, por el momento, una curiosidad biológica singular pero esta experta en jirafas se pregunta si puede tratarse de una infección y alerta de su extensión. Aparte de los problemas de salud que pueden derivarse de esta enfermedad autoinmune, Muller recuerda que la pigmentación es una característica importante en la supervivencia de las jirafas.

Además la bióloga destaca que las poblaciones de esta especies están padeciendo durante los últimos años notables descensos por problemas relacionados con la destrucción de hábitats, pérdida de vegetación y caza furtiva.