Más agresivos y más rápidos, así serán los autos de F1

Mercedes domina, hay muy pocos nuevos ganadores, las tribunas continúan despoblándose y los rating televisivos se desploman en todo el mundo. Razones suficientes, creyó la Federación Internacional del Automóvil (FIA) para introducir cambios drásticos en el reglamento técnico de la Fórmula 1 y obtener coches más veloces y dramáticos con los que detener la hemorragia de interés. Si los planes fueron los adecuados, habrá un nuevo cuadro de situación y los autos del Mundial 2017 podrían llegar a ser hasta cinco segundos por vuelta más rápidos que en 2016.

Los cambios en el reglamento no serán revolucionarios, pero modificarán notablemente el aspecto de las máquinas de esta temporada: con ruedas más grandes, carrocería más ancha, spoiler delantero en forma de delta y alerón trasero más bajo, se espera que luzcan tan agresivos como para despertar un nuevo interés. Todos esos cambios apuntan a un significativo incremento en la fuerza aerodinámica ("downforce") que torne a los coches mucho más difíciles de conducir.

Desde que el proveedor italiano de neumáticos Pirelli abastece exclusivamente a la categoría, a partir de 2011, los pilotos de Fórmula 1 nunca pudieron manejar a fondo sus autos durante los Grandes Premios.

Las ruedas serán más anchas, con un 25 por ciento más de contacto con el asfalto. Los neumáticos ya no se degradarán como en el pasado y por eso habrá menos detenciones en boxes para cambiarlos.

Tendrán un aspecto similar al que tenían en la década de 1970, para poder doblar más velozmente: los ingenieros calculan que las curvas de 200 km/h podrán tomarse a 240 km/h y muchas de ellas se volverán flat-out, a fondo.

Para conseguir esa velocidad adicional, los F-1 versión 2017 dispondrán de más downforce gracias a los nuevos alerones trasero y delantero y a una ampliación del área debajo del piso de cada auto que podrá utilizarse para producir más fuerza aerodinámica, con difusores más largos.

Además, el desarrollo de los motores dejará de estar congelado: cada fabricante podrá presentar hasta cuatro versiones distintas durante 2017. Se especula que eso puede acortar la brecha entre los constructores; Mercedes terminó 2016 con una ventaja de 10 HP sobre Ferrari, 40-50 HP respecto de Renault y entre 60 y 100 HP sobre Honda.

Tal es la expectativa de cambio que en McLaren ya avisaron que esperan terminar entre los cuatro primeros de 2017 después de haber penado dos años con los motores japoneses: en 2015 fueron novenos y en 2016, sextos.

Además, Renault anunció que está produciendo un nuevo concepto de motor, con tecnología inédita para la Fórmula 1, según asegura el director del proyecto F-1, Cyril Abiteboul, con el que espera disminuir a un 3 por ciento la desventaja con Mercedes.

Por eso no es casual que Toto Wolff, el director deportivo del equipo que ha ganado todos los títulos desde que la F-1 se volvió híbrida en 2014, lamente el nuevo escenario.

"Es la dirección equivocada; solo cuando las reglas se mantienen estables es que las performances convergen", adujo. Pero su opinión no es unánime en el equipo campeón, que acaba de perder a su director técnico, Paddy Lowe, quien volverá a Williams.

"Los autos del 2016 eran lentos, fáciles de manejar, tan progresivos que si se perdía el control se lo recuperaba rápido". El argumento es de Niki Lauda, quien conduce Mercedes junto a Wolff, y que posee una perspectiva más cercana a la de los pilotos.

"Es el paso correcto si volvemos al ADN de la Fórmula 1, autos que sean difíciles de conducir. Así los pilotos van a llegar transpirados al podio, algo que ya no ocurre más" dijo recientemente en una entrevista con la revista inglesa Motor Sport.

Christian Horner, líder de la escuadra RedBull, está por supuesto de acuerdo con los cambios: "No es una revolución, pero sí un cambio significativo, que quizás modifica un poco el orden de la Fórmula 1. Los autos serán más difíciles de correr" dijo a la BBC.

Sería alucinante. Pero, por ahora, son puras especulaciones. "La verdadera performance de los autos no se verá sino hasta la segunda o tercera carrera, en China o Bahrein" pronosticó Paul Hembery, el director técnico de Pirelli.

La presentación de los autos 2017 arrancará dentro de poco más de un mes

Renault abrirá el juego, el martes 21 de febrero; Force India lo presentará el miércoles 22, en Silverstone (Inglaterra), lo mismo que Mercedes un día después, el jueves 23; McLaren y Ferrari (en Fiorano) reservaron el viernes 24. El primer test colectivo se hará en Barcelona entre el lunes 27 y el jueves 2 de marzo.