Mitos y realidades sobre el consumo de las hojas de coca

Son muchos los mitos en torno a la coca y su normal asociación con la cocaína (producto que se obtiene de esta), aunque vale la pena diferenciarlos por lo que produce en el organismo cada uno de estos productos.

¿Qué es la coca?

La coca es una planta con un complejo conjunto de nutrientes minerales, aceites esenciales y varios componentes con mayores o menores efectos farmacológicos, uno de los cuales resulta ser el alcaloide cocaína, que, en su forma concentrada o sintetizada es un estimulante con propiedades potencialmente adictivas.

Durante siglos, los pueblos indígenas de la región andina han masticado hoja de coca y han bebido mate de coca. Se trata de una práctica que no provoca ningún daño y es incluso beneficiosa para la salud humana.

Cuando se mastica, la hoja de coca actúa como un estimulante ligero y ayuda a combatir el hambre, la sed, el dolor y el cansancio. También ayuda a superar el mal de alturas. Cada día, millones de personas mastican hoja de coca y beben mate de coca sin experimentar ningún problema. De hecho, las culturas indígenas consideran que se trata de una práctica sagrada. El mate de coca también se utiliza fuera de la región andina.

Debido a su efecto estimulante, la hoja de coca se empleaba originalmente para producir el refresco Coca Cola. En 1903, este ingrediente se eliminó de la receta y ahora se utiliza sólo un extracto descocainizado como aromatizante.

¿Cuál es la relación entre coca y cocaína?

Aunque la hoja de coca en su forma natural es un estimulante ligero e inofensivo, comparable al café, es indudable de que de ella se puede extraer cocaína. Sin coca, no habría cocaína. De hecho, la ‘fácil extracción’ de la cocaína es actualmente el principal argumento que se esgrime para justificar la ilegalidad de la hoja de coca en la Convención única sobre Estupefacientes de 1961. El contenido del alcaloide cocaína en la hoja de coca oscila entre el 0,5 y el 1,0 por ciento.

Especialmente preocupante es el uso de la pasta base de cocaína de forma inhalada (PBC, paco, bazuco o crack en América Latina), a diferencia del crack sin base que se fabrica a partir de la cocaína en los Estados Unidos y Europa. La pasta base de cocaína inhalable es nociva y muy adictiva. 

En Argentina el cultivo de la planta de Coca está prohibido, no así su consumo y tenencia que esta reglamentado bajo la Ley 23.373., en tanto que países como Bolivia y Perú permiten su cultivo y consumo.

¿Dónde se cultiva la coca?

La coca, tradicionalmente, se cultiva en las tierras bajas de los Andes o en zonas montañosas, según las especies, especialmente en Bolivia, Colombia y Perú.

A fines del siglo XIX, las potencias coloniales plantaron coca fuera de su hábitat natural. Así, en su día hubo importantes plantaciones de coca en la isla de Java (que, en aquel momento, formaba parte de las Indias Orientales Neerlandesas y hoy pertenece a Indonesia) y Ceilán (Sri Lanka).

Las hojas de coca se han usado y se siguen usando en las regiones andinas de américa del sur para combatir los efectos agotadores de la altura y para ciertos dolores, por tener un efecto anestésico local. Si bien son útiles para ciertas circunstancias lo mejor sería prescindir de ellas y utilizar otros remedios menos tóxicos.

Los efectos siempre son menores en las plantas que en las drogas procesadas, las que concentran mucho la sustancia o principio activo aparte de que se le añaden otros químicos peligrosos. Pero aún asi como dijimos no es bueno abusar de la planta, en este caso de la hoja de coca.