¿Para qué sirve la matemática?

¿En qué momento la matemática quedó relacionada con la angustia, con el temor o con lo aburrido? Seguramente en las malas experiencias que algunos tuvieron en su recorrido escolar. Pero aún estamos a tiempo de transformar el aula para encontrarle un verdadero sentido no sólo a esta materia, sino a toda la escuela secundaria.

Es común, en clases, 'la' interpelación por parte de algún alumno: "Profe, esto, ¿para qué me sirve?" Y esa es una pregunta clave. Generalmente, la matemática es "la mala de la película", pero podemos aprovechar esa pregunta curiosa para demostrar que no solo es necesaria, sino que también es interesante y apasionante. Adrián Paenza señala que el tema arranca mal planteado, ya que – comúnmente- los docentes presentamos soluciones a problemas que los alumnos no se plantearon; en cambio, en la matemática funciona al revés, aparece primero el problema y después la solución.

Por ello, es necesario tener en cuenta algunas cuestiones para responderles a los estudiantes ávidos de encontrarle un sentido a sus aprendizajes:

1) Somos seres matemáticos. Algunos más, otros menos, pero - en definitiva- todos contamos, medimos, ordenamos y sistematizamos el mundo. Hay una larga historia entre el ser humano y la matemática. Una de las primeras evidencias matemáticas de la historia es un hueso de un babuino de 40.000 años encontrado en las montañas de Lebombo, cerca de Sudáfrica, en donde hay 29 marcas que se corresponden con el ciclo lunar. Dicho sea de paso, hay estudios que dicen que los animales también cuentan. También, en el antiguo Egipto, se buscaba calcular el área de las tierras para saber cuánto tributo tocaba pagarle al emperador. Así es, los impuestos como motor de la matemática.

2) Otorga libertad. Si vamos a contar y a medir el mundo, es mejor que sepamos cómo hacerlo; de lo contrario, otros lo harán por nosotros siguiendo sus propios intereses. Gracias a la matemática podemos ser más libres, más críticos, menos manipulables en el análisis de datos, de gráficos, de argumentos, y también de conceptos.

En este sentido, es conocido el caso en el que el Teorema de Pitágoras está relacionado con la venta de drogas. No es que lo engancharon al pobre Pitágoras contrabandeando algo. Sino que sirvió para comprobar si James Roblins, quien fue arrestado en 2005 en Nueva York en la esquina de la 8th Avenue y 40th Street, se encontraba a menos de 1.000 pies de distancia de una escuela, ya que eso definía la cantidad de años de condena.

3) Rompe con el sentido común. La matemática sirve para evaluar cuan instruidos están quienes te rodean. Quién sabe de eso es el mismo Alfred Taubman, dueño de la cadena de comidas rápidas A&W que competía contra McDonald ?s. En los años '80 lanzó el rival del Cuarto de Libra con Queso: se llamó un tercio de libra. El producto tenía el mismo precio. Y los que lo probaron dicen que el sabor era increíble, incluso mejor que el del Cuarto de Libra. Sin embargo, la idea terminó siendo un rotundo fracaso. ¿Por qué? Según un estudio de mercado, la gente pensaba que un tercio de una libra era menos de un cuarto de libra, por lo que pensaron que las hamburguesas de A&W pesaban menos que las de McDonald's. No iban a pagar lo mismo por algo "más chico". De última tendrían que haber probado con promocionar 1/5 de Libra. Quizás la pagaban con gusto

4) Se aprende para el futuro. ¿Esto significa que hay que acordarse de todo lo que vemos en el Secundario? Por supuesto que no. Es algo imposible. De hecho, el porcentaje de conceptos que recordamos al finalizar la escuela es bastante bajo. Y es lógico, ya que no somos depósitos de contenidos, sino que a la escuela vamos a conocer el mundo y a interpretarlo. Y vamos a "aprender a aprender", a hacer conexiones y razonamientos para comprender la realidad.

Como dijo alguna vez el gran Neil DeGrasseTyson: "Mucha gente cree que no tiene estudiar matemática, ya que hay muchos temas que no van a volver a ver en su vida. Pero se pierden de algo importante, el hecho de que el acto de hacer matemática genera una nueva conexión cerebral para resolver problemas. No se trata de los conceptos que aprendiste; sino de los métodos y tácticas que desarrollaste para resolver esos problemas que tal vez no vuelvas a ver, pero que te servirán para resolver otros problemas".

Por eso, quizás es importante buscar relaciones entre los números que solo convertirnos en meras calculadoras; buscar construir un significado en lugar de copiar fórmulas. Tal vez sea importante formular una pregunta que responderla.

5) Promueve el pensamiento abstracto. Pregunto, ¿cuántos números racionales hay entre 0 y 1? Entre dos números hay otro, y entre 0 y 1 también hay infinitos números. Eso llama la atención. ¿Cómo en un tramito entre 0 y 1 hay infinitos números? ¿Cuál es el número positivo más cercano a cero? ¿El 1?, pero antes el ?, y antes el 1/4… Claro, hay infinitos números. Ahora bien, si yo quisiera caminar 1 metro, antes debería caminar medio, y antes un cuarto... entonces, ¿cómo es la cosa? ¿Tengo que caminar infinitos pasos?

Pero, ¿por qué estamos hablando de cuestiones como infinitos o paradojas? ¿No es que la matemática nos serviría sólo para nuestra vida cotidiana? No hay que limitarla, sino permitirle que acompañe a la filosofía y otras disciplinas en el desarrollo del pensamiento abstracto, ya que permite crear mundos, imaginar, construir, modelar, analizar problemas y buscar vínculos, tener autonomía de lo concreto para pensar. Además, puede ser súper entretenido. Estudiamos matemática por el poder de la abstracción. No desvaloricemos el alcance de la abstracción que es sensacional.

6) Desafía la intuición. Generalmente, impacta la sorpresa de los alumnos cuando se les refiere que, habiendo 50 personas en un lugar, la probabilidad de que 2 cumplan años el mismo día es del 90% o que existe un libro de 10 páginas que si quisieras combinar los versos que aparecen para formar diversos poemas necesitarías aproximadamente 200 millones de años en terminarlo. Tal es el caso de "Cien mil millones de poemas" de Raymond Queneau (1961). Es decir, que cuando se intuye que la solución a un problema a simple vista parece ser una, o al comenzar a probar, a experimentar, a jugar, se llega a una conclusión que resultaba inimaginable.

7) El placer de resolver enigmas y buscar patrones. ¿Cuál es el número que sigue en la siguiente secuencia y por qué? 1, 2, 4, 7, 11, 16... Es bueno recordar que también nos embarcamos en esta aventura por placer. Matemática también es jugar con los números y con figuras. A veces, hasta se puede "hacer magia", sobre todo si tenemos en cuenta que más se busca aprender todo aquello que nos interesa.

Por supuesto, hay momentos en los que el trabajo se pone difícil y aburrido, como en cualquier ámbito. ¿Acaso eso no le pasa también a un pintor? ¿Acaso un músico apasionado no tiene dificultades cuando tiene que leer en otra clave?

Lo curioso es que, cuando aparece la matemática de manera viral en las redes, seguramente coincida con el mismo ejercicio que te aburrió aquel día en la escuela; sólo que las incógnitas tienen dibujitos en lugar de letras. Sí, a veces, a la matemática le falta un poco de Marketing, de maquillaje, de perfume, de presentación. Si algo llama la atención es lo apasionante que puede resultar la búsqueda de la solución al enigma, al acertijo, al problema. Buscar patrones, saber si algo que nos llamó la atención se cumple siempre o no. Eso, también es hacer matemática. El rigor en la búsqueda de la verdad.

Pero esa búsqueda de patrones y relaciones se puede dar no solo a la hora de hacer un ejercicio, sino también en otras áreas: Pitágoras (sí, el mismo del Teorema) descifró la primera escala musical gracias a experimentar con cuerdas que presentaban ciertas proporciones, encontrando la Sucesión de Fibonacci (1,1, 2, 3, 5, 8, 13...) en la naturaleza, descubriendo al número de oro en pintura y arquitectura.

Sin lugar a duda, la matemática podría volvernos más plenos. Reconocernos como seres matemáticos permite entender que vamos a ser más libres y menos manipulables en cuánto podemos "contar y medir el mundo que nos rodea" sin dejarnos llevar por una intuición carente de análisis, a sabiendas de que vamos aprendiendo a razonar de una forma distinta, generando nuevas conexiones, creando nuevas tácticas y estrategias, desarrollando nuestra creatividad e imaginación a través del pensamiento abstracto.