Messi y un romance con Santiago: dos visitas, cuatro goles y el gol 100 con la Albiceleste

Hay lugares que quedan asociados para siempre a determinados momentos de la historia. Y para Santiago del Estero, Lionel Messi ya no es solamente el mejor futbolista argentino de todos los tiempos: también es parte de la memoria futbolística de una provincia que tuvo el privilegio de verlo en acción, de cerca, en dos oportunidades y con la camiseta de la Selección Argentina.

Messi visitó Santiago del Estero dos veces. Jugó dos partidos en el Estadio Único Madre de Ciudades y, como si el destino hubiera querido dejar una marca todavía más profunda, convirtió en los dos. Fueron cuatro goles en total, repartidos entre una noche de Eliminatorias y otra que terminó siendo inolvidable para todo el país. Pero hubo algo más: fue en esta tierra donde el capitán alcanzó una cifra que durante años pareció reservada únicamente para las grandes leyendas. En Santiago, Messi gritó por centésima vez un gol con la Selección.

La primera visita fue el 3 de junio de 2021. La pandemia todavía condicionaba al mundo del fútbol y el nuevo estadio santiagueño comenzaba a convertirse en una de las grandes casas de la Selección. Argentina recibió a Chile por las Eliminatorias Sudamericanas rumbo al Mundial de Qatar y terminó igualando 1 a 1.

Aquella noche, Messi volvió a hacer lo que tantas veces hizo a lo largo de su carrera: aparecer cuando el equipo lo necesitaba. A los 23 minutos, tomó la pelota y ejecutó un penal con su precisión característica para poner el 1 a 0. El arquero chileno logró rozar el remate, pero no pudo evitar que la pelota terminara dentro del arco.

Fue el primer gol de Messi en Santiago. Y también el primer capítulo de una historia que apenas comenzaba.

Pocos días después, Argentina viajaría a Brasil para disputar la Copa América. Lo que ocurrió allí terminó cambiando para siempre la relación entre Messi y la Selección. El título continental conquistado en el Maracaná ante Brasil significó el primer gran trofeo de la era dorada y abrió las puertas a una sucesión de conquistas que incluyó la Finalissima, el Mundial de Qatar 2022 y otra Copa América.

Casi dos años después, Santiago volvió a recibirlo. Esta vez no había puntos en juego ni una clasificación por resolver. La Selección era campeona del mundo y el Estadio Único Madre de Ciudades se preparaba para una de esas noches que quedarían grabadas para siempre.

El 28 de marzo de 2023, Argentina enfrentó a Curazao para celebrar el Mundial obtenido en Qatar. Y Messi convirtió aquella fiesta en una celebración todavía más especial.

Marcó tres goles en una actuación que desató la locura en las tribunas. El primero tuvo un significado histórico: fue el número 100 de Messi con la camiseta de la Selección Argentina. Santiago del Estero fue testigo directo de ese momento. Pero el rosarino no se conformó con alcanzar las tres cifras: también convirtió el 101 y el 102 de su extraordinaria cuenta.

Aquella noche, Messi se llevó la pelota y una ovación interminable. Argentina ganó 7 a 0 y el estadio santiagueño se convirtió en el escenario de una postal que recorrió el mundo: el campeón del mundo festejando junto a sus compañeros y levantando los brazos ante una multitud que había esperado durante años para tenerlo tan cerca.

Por eso, cuando ahora Messi anuncia su retiro de la Selección y reconoce que "me vacié, ya no tengo más para dar", Santiago del Estero también tiene una razón especial para mirar hacia atrás. Porque por estas tierras pasó dos veces el hombre que marcó una época y las dos veces dejó un recuerdo imborrable.

En el Madre de Ciudades quedaron cuatro goles, pero también quedaron dos fotografías de un mismo protagonista en momentos muy diferentes. En 2021, un Messi todavía persiguiendo el gran sueño con Argentina. En 2023, un Messi campeón del mundo, liberado, disfrutando de una camiseta que finalmente había conseguido llevar hasta la cima.

Y entre esas dos visitas hay un dato que Santiago podrá guardar como propio para siempre: el gol número 100 de Lionel Messi con la Selección Argentina se gritó en esta provincia.

El tiempo podrá cambiar nombres, estadios y generaciones. Podrán aparecer nuevos ídolos y nuevos capítulos para la Albiceleste. Pero cada vez que se hable de Messi y Santiago del Estero habrá una historia que contar: vino dos veces, jugó dos partidos y marcó en los dos. Y en una de esas noches, frente a Curazao, el mejor de todos convirtió un gol que ya es patrimonio de la historia del fútbol argentino.