Francisco Pascacion Moreno, el más grande héroe civil de la Argentina: Primera Parte

 La historia argentina está jalonada por la vida de personajes cuya biografía permite describir a hombres y mujeres que encajan perfectamente en el Renacimiento, ya que sus saberes y sus oficios los convierten en seres capaces de abarcar con la misma pericia muchos aspectos de la inteligencia y el alma humana. Este hecho le ha dado a nuestros tiempos la posibilidad de disfrutar de un país que en muchos aspectos logró con rapidez metas que para otras sociedades llevó siglos, y además permitió incorporar el progreso a la vida cotidiana con mucha facilidad. Más allá que algunos consideran que esa circunstancia hizo que la voluntad social, a veces, sea poco empeñosa, es una buena oportunidad para reconocer a esos pioneros y precursores.

Sin duda, uno de los mayores personajes de fines del siglo XIX y principios del XX que hicieron de la Argentina un país extraordinario fue Francisco Pascacio Moreno, el perito para todas las generaciones, cuya obra alcanzó una dimensión extraordinaria, que pasó por sus servicios patrióticos, sus logros científicos, sus acciones altruistas y su preocupación por sus conciudadanos, desde su infancia hasta la vejez. Vayan estas líneas en homenaje a un argentino que fue olvidado en su tiempo y espera aún el reconocimiento nacional que le corresponde. 

   Permítaseme el relato de una anécdota personal. Cuando visité por primera vez el lago Argentino, hace ya más de tres décadas, me sorprendí escuchando al guía de la excursión lacustre que estaba disfrutando, una definición categórica: "La Argentina tiene dos héroes nacionales: uno militar que es el general José de San Martín, a quien el país debe la mitad de su territorio; y el otro civil, el perito Francisco Pascacio Moreno, a quien debemos la Patagonia y la Puna". Más allá de la imprecisión histórica y la posible exageración, cuando lo estudié en profundidad llegué a la conclusión que no es aventurado nombrarlo como el más grande héroe civil de la tierra de los argentinos en los tiempos modernos.

Su infancia y su familia

   Francisco Pascacio nació en la esquina del Paseo Colón y la actual calle Venezuela, en un edificio aun existente, en el seno de la familia formada por don Francisco Facundo Moreno y doña Máxima Juana Twaites, el 31 de mayo de 1852, siendo el segundo de los cinco hijos del matrimonio. Debe destacarse que el padre fundó una empresa de seguros que aún hoy existe y es la más antigua del país: "La Estrella". También es bueno destacar que el niño Francisco nació el día de la firma del Acuerdo de San Nicolás de los Arroyos, que permitió llevar adelante la organización nacional.

    Cuando era apenas un adolescente, su pasión por la naturaleza hizo que el director del Museo de Buenos Aires, el sabio alemán German Burmeister se entrevistara con él y lo orientara en la búsqueda de lo que Moreno llamará desde entonces "huesitos y piedritas". En los viajes a los campos familiares cercanos a Chascomús, comenzó Francisco a coleccionar todo lo que encontraba a la orilla de arroyos y lagunas. Burmeister bautizó en su honor "dasypus moreni" a una especie de mulita no catalogada hasta ese momento.

   A los quince años le pidió a su padre que le permitiera armar su "museo" en la chacra familiar ubicada en el sitio donde hoy se levanta el Instituto Félix Bernasconi" en el actual barrio porteño de Parque Patricios. Construyó un pequeño pabellón que organizó con un criterio muy moderno y al que invitaba a sus amigos y a algunos personajes notables, como el caso de Domingo Faustino Sarmiento, que lo estimuló a seguir en ese camino. En junio de 1872 fue uno de los fundadores de la Sociedad Científica Argentina y envió cráneos humanos a París, con lo que entró en contacto con Alejandro Broca, el gran científico global del momento.

El explorador autodidacta y patriota

   En 1873, con sólo 21 años, emprende la primera de sus grandes expediciones y parte rumbo al río Negro, viaje que repetirá dos veces en los años siguientes. Los huesos humanos que encontró despertaron tal interés en Europa que se formaron equipos de investigación sobre los aborígenes patagónicos. Exploró también el río Limay y llegó al lago Nahuel Huapí, siendo el primer hombre de origen europeo que lo hizo desde el Atlántico. Allí fue capturado por el cacique Pichún, del que escapó milagrosamente abrazado a un tronco por las aguas del Limay a lo largo de 200 kilómetros. 

   En 1876 hizo su viaje más célebre al río Santa Cruz, al que navegó hasta su nacimiento en el lago Argentino, remontando el río con el arrastre de sirga cerca de 400 kilómetros, bautizando a ese emblemático espejo de agua el 15 de febrero de 1877, dando también nombre al cerro Fitz Roy y al lago San Martín. Durante esa expedición lo atacó un puma hembra, que lo hirió y casi con gracia, bautizó "La Leona" al río en cuya orilla se produjo el episodio. Hizo más de mil kilómetros a caballo durante esta exploración y cuando, luego de un largo periplo, llegó al Azul y abordó el tren, escuchó que dos damas hablaban del "loco Moreno", ese científico que se perdió en la Patagonia. Moreno se hizo conocer como tal, pero las dos mujeres no le creyeron por su aspecto de largas barbas y cabellos, ropa sucia y sobre todo su delgadez. Allí descubrió que había bajado 25 kg. de peso y al mirarse al espejo, se asustó de sí mismo. Fue recibido como un héroe a su arribo a Buenos Aires.

   En estos viajes por la Patagonia organizó mentalmente las tesis que debía utilizar la Argentina en su disputa territorial con Chile para establecer los límites. A él se debe el criterio de las altas cumbres divisorias de aguas, que permitieron establecer el 90% de la tercera frontera más larga del mundo, sin problemas entre las dos naciones. Hacia 1899 iba a ser convocado para resolver los temas pendientes y fue nombrado "perito en límites", título que marca su más patriótica tarea. 

   Por esos años de 1870 comenzó una tarea impresionante: a lo largo de dos décadas recorrió la cordillera de los Andes desde el estrecho de Magallanes hasta la Puna de Atacama. Para 1878 la Universidad Nacional de Córdoba lo nombró "doctor honoris causa", a sus veintiséis años. Por entonces sus publicaciones no sólo eran referencia en el país, sino que eran demandadas en Europa. Más adelante será nombrado miembro de la Academia de Ciencias de la ciudad mediterránea.

Su matrimonio y su gran obra científica: el Museo de La Plata

   En 1877 el gobierno de la provincia de Buenos Aires crea el Museo Arqueológico y Antropológico, siendo Francisco Moreno nombrado director, momento en el que dona todo el contenido de su museo particular, consistente en 15.000 piezas de valor científico. A partir de 1882, Moreno comienza a recorrer el centro y el norte del país para armar la colección de piezas vinculadas a las etnias precolombinas que poblaban el territorio. Durante diez años realizó, junto a colaboradores que se convertían en sus discípulos, más de cincuenta expediciones científicas.

   La fundación de la ciudad de La Plata el 19 de noviembre de 1882 iba a ser la gran oportunidad para construir el edificio que Moreno soñaba para el Museo de la Provincia. Entrevistó al presidente Julio Argentino Roca y al gobernador Dardo Rocha, hasta que logró que se autorizara la construcción de una monumental construcción para el museo y los laboratorios geológicos, paleontológicos y arqueológicos, que dieron luego origen a la facultad de Ciencia Naturales de la Universidad Nacional de La Plata. 

   En 1884 comenzó la construcción del Museo de La Plata, primero en el mundo dedicado a la historia natural diseñado siguiendo la teoría de la evolución que había propuesto el naturalista británico Charles Darwin. El recorrido por sus salas acompaña los descubrimientos de la obra genial de Darwin, de quien Moreno pudo escuchar anécdotas por parte de Francisco Muñiz, el primer paleontólogo argentino, quien se había entrevistado con el sabio inglés y mantuvo correspondencia. No debe olvidarse que Darwin estuvo en la Argentina en 1833 y su famosísima teoría comenzó a perfilarse en la observación de las vacas "ñatas", bovinos del país que tenían gran dificultad de alimentarse debido a la característica de su hocico. Al inaugurarse el Museo de La Plata, hasta hoy una de las grandes instituciones científicas de Sudamérica, Francisco Moreno donó toda su biblioteca y el resto de sus piezas fósiles. En esos días fue condecorado con la medalla de oro de la Sociedad de Geografía de Francia.

   El 11 de junio de 1885 se casó con María Ana Francisca Varela Wright, en la iglesia de San Pedro Telmo, en Buenos Aires, con quién tendrá siete hijos, seis varones y una mujer. Su esposa era nieta del periodista Florencio Varela, asesinado en Montevideo en 1848 en tiempos del gobernador Juan Manuel de Rosas. Será un matrimonio muy feliz, y Ana lo acompañó en todas las tareas que Francisco emprendió. Durante un viaje a Chile moriría la amada de Moreno, a los 28 años, en 1897.

   Para Moreno dirigir el Museo de La Plata significó enfrentar un dilema: la organización de uno de los museos científicos más grandes del mundo era incompatible con las expediciones que lo apasionaban. Decidió sacrificar sus ansias científicas de campo para crear una institución sólida para la ciencia argentina. El busto de mármol blanco, obra del escultor Alberto Lagos, recibe a profesores, estudiantes y visitantes en el vestíbulo del museo de la capital bonaerense, y es sin duda testimonio de agradecimiento a esa decisión patriótica que tomó el perito Francisco Pascacio Moreno.

   Si Dios quiere, el próximo domingo en estas queridas páginas de "El Liberal", culminaremos el recorrido por la vida de este gran argentino, menos recordado de lo que merece.