Seis curiosidades sobre el acto de estornudar

Comenzó el invierno y con él llegan los resfríos, por lo que los estornudos se transforman en moneda corriente. ¿Qué los provoca? ¿Por qué no podemos estornudar con los ojos abiertos?

1. Su nombre científico es reflejo estornutatorio, pero popularmente se le conoce como estornudo. Consiste en la expulsión de aire desde los pulmones por la nariz y boca, por lo general provocada por irritación de la mucosa nasal.

2. Según un artículo de los otorrinolaringólogos Murat Songul y Cemal Cingi publicado por el sitio médico Medscape, aunque los estornudos son un fenómeno común en todo el mundo, es poco lo que se conoce sobre ellos. Así, por ejemplo, cuentan que en varias culturas son un signo de superstición, en otras de presagios favorables e incluso entre los paganos se creía que permitían a las personas deshacerse del diablo en sus cuerpos.

3. Hace un tiempo, Adam Savage y Jamie Hyneman, conocidos como los “cazadores de mitos”, demostraron que la velocidad de un estornudo puede superar los 60 kilómetros por hora y que las gotas de saliva -y, de paso, los gérmenes que hay en ellas- pueden caer a cinco metros de distancia de quien estornuda. Por esto, la recomendación es cubrirse nariz y boca con un pañuelo de papel desechable o, en caso de no disponer de uno, con la parte interna del brazo a la altura del codo.

4. Un estudio realizado por investigadores del departamento de otorrinolaringología de la Universidad de Pensilvania publicado en 2012, planteó que los estornudos son la forma en que la nariz se “reinicia” cuando está recargada. “Cuando un estornudo funciona correctamente, se reinicia el entorno dentro de las fosas nasales, de manera que las partículas "malas que se respiran por la nariz, queden atrapadas”, señala el estudio que fue publicado en parte por el sitio Science Daily.

Esas partículas atrapadas luego deben ser expulsadas, ya que producen irritación en la mucosa nasal. El problema es que no siempre se eliminan en el primer estornudo y he ahí la razón de que algunas personas lo hagan dos, tres o hasta cuatro veces.

5. Otro dato curioso de este acto reflejo es que ninguna persona puede estornudar con los ojos abiertos, ya que éstos se cierran de manera involuntaria.

En realidad, nadie sabe con exactitud por qué ocurre esto, pero según publicó hace algún tiempo el sitio Live Sciencie, al parecer se debe a que, cuando hay un estímulo para estornudar, el cerebro ordena la contracción de los músculos desde el esófago hasta el esfínter, incluidos aquellos que controlan los párpados de los ojos.

6. ¿Es posible evitar estornudar? Frotarse la nariz y respirar con fuerza por las fosas nasales puede aliviar las ganas de estornudar. Sin embargo, siempre es mejor dejar salir el estornudo. No se recomienda la supresión de un estornudo porque pueden ocurrir lesiones, como la rotura de un vaso sanguíneo en el ojo o daños en la parte interna del oído.