Sistema Límbico

Nuestro cerebro es una de las

estructuras más maravillosas de

nuestro cuerpo. Tanto es así, que

aunque es una de las partes de

nuestro cuerpo más estudiada,

todavía queda mucho por descubrir

sobre su funcionamiento. A

pesar de ello, sabemos que dentro

de él tenemos diversos sistemas

que se han especializado en

una parte del funcionamiento de

nuestro cuerpo. Uno de los sistemas

más importantes es el conocido

como sistema límbico.

La primera vez que se habló del

sistema límbico, aunque de una

manera menos conceptualizada y

más primitiva de lo que lo conocemos

ahora, fue porque Paul Brocca

nombró a una zona situada cerca

de la glándula pineal, es decir en

el limbo o borde, la zona de “el gran

lóbulo límbico”. De ahí viene la lógica

de su nombre, porque se sitúa

en el limbo o borde de otras estructuras

ya conocidas en ese momento.

Pero el sistema límbico, tal y

como lo conocemos actualmente,

fue conceptualizado por el fisiólogo

MacLean en 1949. Amplió

la conceptualización primaria

de este sistema que inició Papez

en 1939, dándole su nombre

actual. MacLean decidió la ampliación

del número de estructuras

que lo componen porque

consideraba que en nuestra evolución

fue igual de importante el

desarrollo de la corteza cerebral

que el desarrollo de nuestro cerebro

emocional.

“La felicidad es un estado mental

activado por el sistema límbico”.

Antonio Damasio.

Por ello, se conoce al sistema

límbico como cerebro emocional.

Pero, ¿el término de cerebro

emocional es totalmente

correcto?, ¿actualmente cuáles

son los componentes del Sistema

Límbico?, ¿es tan importante

su funcionamiento?

¿Cuáles son las principales

estructuras que componen el

sistema límbico?

El sistema límbico está compuesto

por multitud de estructuras

cerebrales interconectadas

entre sí. Esto hace que sea complejo

determinar con precisión

qué estructuras lo forman y el

trabajo concreto de cada una de

ellas. Aunque los estudios realizados

sugieren que, con mayor

apoyo entre los neurocientíficos,

las estructuras que componen

el sistema límbico y sus funciones

son las siguientes:

Hipotálamo

Situado en la base del encéfalo, por

debajo del tálamo. En concreto se encuentra

a ambos lados de la porción

ventral del tercer ventrículo, o lo que es

lo mismo, hacia el centro y de manera

interna en nuestro cerebro.

Es una estructura cerebral pequeña,

pero compuesta por multitud de núcleos

y fibras que resulta esencial para

garantizar nuestra supervivencia, pues

se encarga de nuestro sistema nervioso

autónomo y nuestro sistema endocrino.

Además organiza las conductas más importantes

ligadas a la supervivencia de

la especie: lucha, alimentación, huida y

reproducción.

Una de las estructuras del hipotálamo

más importantes en el funcionamiento

del sistema límbico son los cuerpos

mamilares. Los cuerpos mamilares

son una profusión del fondo del encéfalo

en el extremo posterior del hipotálamo.

Contienen varios núcleos hipotalámicos

importantes y se encargan de la

recepción de los impulsos procedentes

de la amígdala y del hipocampo, y el reenvío

de estos impulsos hacia el tálamo.

Esto los convierte en una importante

vía de recepción y transmisión de la

información.

Hipocampo

Es una estructura del prosencéfalo,

situada en el lóbulo temporal, que

tiene una forma característica de “caballito

de mar”. Es una de las regiones

más ancestrales del encéfalo humano y

por ello es la principal estructura ligada

al hipotálamo en la regulación de los

procesos básicos de nuestra supervivencia.

Es más, el hipocampo es tan importante

que sin él no podríamos tener

una identidad puesto que es un área

esencial para el buen funcionamiento

de nuestra memoria. En concreto de

la memoria remota, que es la que nos

proporciona el recuerdo de todo aquello

que ha sucedido en el pasado, y por

tanto configura en parte nuestra personalidad

moldeada en base a las experiencias.

Además, el hipocampo también

es una estructura muy importante

en los procesos de aprendizaje.

En cuanto al sistema límbico, el hipocampo

es el principal encargado de

la memoria emocional. Esto quiere decir

que cada acontecimiento que hemos vivido,

sentido y experimentado es filtrado

por el hipocampo, que junto con el

hipotálamo, hace que podamos recordar

no solo las experiencias, sino también

lo que sentimos asociadas a ellas.

Amígdala

La amígdala o complejo amigdalino

está situada en el ventrículo lateral del lóbulo

temporal, en concreto en el interior

del lóbulo temporal rostral. Esto quiere

decir que forma parte del llamado cerebro

profundo, ese donde priman las emociones

básicas o el instinto de supervivencia.

Está compuesta por tres núcleos

principales: núcleos basolaterales, núcleo

central y núcleos corticomediales.

Su principal función es la de integrar

las emociones con los patrones de respuesta

correspondientes a nivel fisiológico

y conductual. Sus conexiones

no solo producen una reacción emocional,

sino que debido a su estrecha

vinculación con el lóbulo frontal también

permite la inhibición de conductas,

participando así en el conocido

secuestro emocional o “Amygdala Hijack”.

Dentro del sistema límbico, no solo

es la capitana de nuestras emociones,

también, asociada al hipocampo,

genera los recuerdos emocionales.

Pero esto no es todo, junto con el Hipotálamo

impregna de color emocional

nuestros procesos básicos, asociando

la ansiedad o emociones negativas

a la alimentación, el sueño o la conducta

sexual.

Fórnix o

Trígono

Es un haz o conjunto de axones

en forma de arco que conecta el hipocampo

con otras regiones encefálicas.

Destaca, para el funcionamiento

del sistema límbico, su conexión

con los cuerpos mamilares y con

el hipocampo. Así, este arco es el

principal encargado de la transmisión

de información entre las principales

estructuras del sistema

límbico.

Corteza

límbica

La corteza límbica se localiza en el

lóbulo temporal medial de nuestro cerebro.

Muy relacionada con la memoria, en

concreto, con la consolidación y recuperación

de memorias declarativas: tanto

episódicas como semánticas. Además, al

igual que el Fórnix, es una vía de conexión

de información entre las diferentes estructuras

cerebrales.

Otras

estructuras

asociadas al

sistema límbico

Como hemos dicho anteriormente,

no todos los neurólogos y neuropsicólogos

están de acuerdo en la composición

del sistema límbico debido a la complejidad

de su funcionamiento. Por ello, algunos

profesionales pueden tener también

en cuenta, para explicar su funcionamiento,

a las siguientes estructuras:

Circunvolución del cíngulo: proporciona

una vía desde el tálamo hasta el

hipocampo y está asociada con la memoria

olfativa y el recuerdo del dolor.

área septal: participa en la inhibición

del sistema límbico y el nivel de

alerta cuando la atención selectiva así

lo requiere. Además parece intervenir

para relacionar de la memoria, motivación,

la emoción y el estado de alerta,

modulando las sensaciones placenteras

y los estados de activación externos.

área tegmental ventral: considerada

uno de los centros del refuerzo

por excelencia, interviniendo así en la

regulación del placer y las adicciones.

Corteza prefrontal: que es la

parte racional por excelencia de nuestro

cerebro y la que nos distingue de

los animales. Su funcionamiento relacionado

con el sistema límbico es silenciar

o parar los “impulsos” emocionales

provenientes del mismo. Es la

que se encarga de controlar nuestros

impulsos y su desarrollo es uno de los

que más tarde se completa en el desarrollo

de nuestro cerebro.

¿Es correcto

hablar del

Sistema Límbico

como cerebro

emocional?

Para muchos neuropsicólogos resulta

un término completamente correcto puesto

que la función principal del Sistema Límbico,

como hemos visto, es la regulación

emocional. De hecho, históricamente la

función principal asignada a este sistema

solo contemplaba la gestión de las emociones.

Actualmente, en cambio, se considera

que la visión de este sistema como

el cerebro emocional resulta muy reduccionista.

Esto es así porque, como hemos

visto, se han descubierto multitud de funciones

asociadas a las diferentes estructuras

que lo componen y a su funcionamiento

conjunto. Es más, se considera que actualmente

este sistema está implicado no solo

en las emociones, sino que también resulta

de vital importancia la motivación, el desarrollo

de aprendizajes y la memoria. Por

eso, al pensar en el Sistema Límbico debemos

de ir más allá de la consideración del

mismo como cerebro emocional.

¿Tan importante

es el sistema

límbico para

nuestra

supervivencia?

Este sistema se encarga de multitud

de funciones, entre ellas las esenciales

para la supervivencia, representadas, sobre

todo por el hipotálamo. Por lo que sin

él no podríamos vivir y una muestra de ello

son algunas de las enfermedades más llamativas

que se pueden dar si se lesiona alguna

de las estructuras que lo componen:

Alzheimer: se produce por una degeneración

de diferentes estructuras cerebrales,

sobre todo, del hipocampo, produciendo

en este caso la pérdida progresiva de la

memoria entre otros síntomas. Síndrome

de Kluver-Bucy: afectación de la amígdala

y los lóbulos temporales de manera bilateral.

Produce agnosia o falta de reconocimiento

visual, hipersexualidad e hiperfagia,

entre otros síntomas. Amnesia: principalmente

anterógrada por afectación del

hipocampo. Alexitimia: Incapacidad para

expresar y reconocer emociones tanto

propias como ajenas. Estas alteraciones,

entre muchas otras, nos informan de

la importancia del sistema límbico en los

diferentes aspectos de nuestra conducta,

desde la memoria hasta funciones tan

básicas como el hambre. Por ello, es una

estructura cuyo funcionamiento es de los

más importantes dentro de nuestro cerebro,

incluyendo la gran importancia de las

funciones de nuestros lóbulos cerebrales

que organizan una excelencia en el funcionamiento

del cerebro humano